Den 30 november firade Förenade Arabemiraten 40 år sedan självständigheten år 1971. I samband med jubileumsdagen gav landets ledare Sheikh Khalifa bin Zayed ett oväntat besked: lagen som hindrar emiratiska kvinnor från att överföra sin nationalitet till sina barn ska ändras. Förslaget är fortfarande på utredningsstadiet, men röster talar om att det kan vara början på en trend i hela regionen.

– Det är ett positivt steg mot kvinnors lika möjligheter i Förenade Arabemiraten, skrev Dubai-baserade genusforskaren Huda Sajwani i tidningen The National i slutet av december. Hon kallar beslutet ”monumentalt” men understryker samtidigt att vi inte sett lagen i sin helhet än. Processen är helt ny och kriterierna för hur lagen ska tillämpas har ännu inte fastställts.

Lagförslaget säger att barn till en emiratisk mamma och en icke-emiratisk pappa ska kunna ansöka om medborgarskap då de fyller 18. Innan dess ska de dessutom få alla privilegier som emiratiska barn åtnjuter, vilka är omfattande. Förenade Arabemiraten ger sina medborgare gratis hälso- och sjukvård, utbildning och sociala förmåner, och har en rad generösa stipendier och förmånliga jobberbjudanden som endast ges till emiratier.

I dag är det endast män som kan föra nationaliteten vidare till sina söner och döttrar. Undantag har dock skett: i början av 1970-talet beslöt den dåvarande presidenten Sheikh Zayed att ge medborgarskap till en grupp invånare med emiratiska mödrar och icke-emiratiska fäder. Sedan dess har ett antal barn från blandäktenskap ansökt om medborgarskap och fått det beviljat, men dessa beslut har tagits från fall till fall. Ingen lagstiftning har täckt dessa familjer, och de lagstadgade rättigheterna har inte innefattat landets kvinnor.

Det nya förslaget är därför banbrytande. Förenade Arabemiraten blir med detta steg först bland de oljeproducerande gulfstaterna att se över sin nationalitetslagstiftning. Det är bara Jemen, som är betydligt fattigare än de andra och står utanför det regionala samarbetet GCC, som ändrat sin lag, vilket gjordes 2010. För de som hoppas se en mer jämlik gulfregion är Förenade Arabemiraten nu en potentiell trendsättare.

Moza Al Malki, en framstående psykolog i grannlandet Qatar, sade att hon förväntade sig se fenomenet spridas som ”en löpeld” till närliggande länder. Och många av gulfstaterna har en legal bas för detta i och med att flertalet konstitutioner erkänner män och kvinnors lika rättigheter. De lagar som diskriminerar är främst immigrationslagar.

Förenade Arabemiratens lagförslag har dessutom en vidare innebörd än frågan om jämställdhet. En av de viktigaste frågorna i den nationella debatten är landets demografiska situation — endast runt 15% av de drygt åtta miljoner invånarna är medborgare, resterande är expats och migrantarbetare. Läget är liknande på fler håll i regionen. Qatar, Kuwait och Bahrain har alla majoritetsbefolkningar som utgörs av icke-medborgare, Saudiarabien och Oman har även de stora grupper utländska arbetare.

Lagförslaget om en mer jämlik nationalitetslagstiftning har därför kommit att diskuteras som en ”strategisk lösning” på Förenade Arabemiratens demografiska utmaning. Men frågan är hur stor inverkan lagen kommer att ha. Enligt nationell statistik gifte sig 643 emiratiska kvinnor med utlänningar under 2009; under 2010 var samma siffra 737. Så även om lagändringen innebär viktiga förändringar för de enskilda familjerna, kan den inte förändra befolkningsstatistiken radikalt.

Viktigare är den istället som en signal om att alla medborgare bör ha samma rättigheter. Huda Sajwani menar att lagen redan triggat igång en diskussion om medborgarskap i regionen och sätter tillit till att akademiker och människorättsgrupper kommer att fortsätta driva frågan.

– Beslutet kommer ge emiratiska kvinnor en starkare ställning och göra dem likställda sina manliga landsmän, kommenterade hon vidare i sin artikel.

– Det kommer också att ge emiratiska kvinnor möjligheten att ta egna informerade beslut om äktenskap, sina barns framtid och boende i Förenade Arabemiraten.

I nuläget är kommande utveckling dock oviss. Lagförslaget är än så länge just ett förslag, och det återstår att se hur den slutgiltiga legala koden kommer att se ut. Anisa Sharif, en emiratiska som arbetar med utbildning och sociala frågor i Dubai, är skeptisk.

– Det som hittills skett är att landets ledare har sagt sig villig att ändra lagen, och att emiratiska kvinnors barn ska få möjligheten att ansökan om medborgarskap då de är myndiga. Inga ändringar har skett än så länge. Tyvärr är det så att kvinnor i arabvärlden har en lång väg kvar till ett jämlikt samhälle, sa hon.