Igår var jag på llamadas, enda gången i Montevideo som man ser de svarta ta över gatorna. I ett land där de vita är i majoritet finns nästan femtiotusen svarta, barnbarnsbarn till slavarna som flydde från Brasilien som blev automatisk fria så fort som de gick över gränsen till Uruguay.

Men att bli fria innebär ingenting, de fick inget jobb och inga bostäder, många blev kvar vid gränsen och kom aldrig ned till huvudstaden. De som gjorde det fick bo i gamla trånga hus där familjer med tio barn trängdes samman med europeiska fattiga invandrare.

Förresten, det var denna etniska smältugn som födde tango, som dansades i början männen emellan medan de väntade på att bli mottagna av hororna på den lokala bordellen. De svarta trummade för att kalla på varandra, llamadas betyder kallelser och dessa kallelser, som kom från Afrika, kallas i Uruguay för candombe och är ryggraden i karnevalen, den längsta i världen, en hel månad av gatufirande och skratt.

Trots att vänstern har försökt att aktivt uppmuntra de svartas organisering och främja deras utbildning är fördomarna stora bland den vita befolkningen. Häromdagen blev en svart statsanställd slagen av tre kvinnor som antastade henne utanför en danslokal. En taxiförare som vägrade att ingripa sade tydligt att han inte ville köra svarta, att de smutsade ner bilarna.

Dold apartheid

En marsch mot rasismen sammankallades snabbt och mer än tjugotusen människor demonstrerade mot rasismen, man kunde se fotbollsspelare, ministrar och borgmästaren, marschera sida vid sida.

De svarta utgör en stor procent av Uruguays knappa befolkning på tre miljoner invånare och trots att författningen garanterar att alla invånare är likvärdiga finns i praktiken en dold kulturell och social apartheid. Det finns inga svarta diplomater, inga svarta officerare (däremot många soldater, födda vid gränsen), en enda politiker, ingen präst, få läkare och advokater, inga författare.

Alla jobb som kräver akademisk utbildning är nästan omöjliga att nå för svarta unga som växer upp i fattiga förorter med föräldrar som städar eller vaktar bilar.

De svartas område är musikens, dansens och underhållningens, där är de kungar och drottningar, men bara om de vita håller sig på avstånd. Staden är helt segregerad, gentrifieringen har kört ut de gamla från deras traditionella hus vid vattnet, deras hus har blivit attraktiva objekt för hemvändande vita uruguayare som har levt i exil i Europa eller i USA.

Politiskt rävspel

Regeringen vill nu kvotera in de svarta i statliga bolag och myndigheter, men motståndet är stort, dessutom kräver jobben kvalifikationer som de flesta svarta saknar. Risken är att detta kommer att befästa fördomarna som går ut på att de är lata och inte vill arbeta, att de hellre vill festa och dricka än arbeta, att de är inte pålitliga arbetare.

Att få ett statligt arbete är drömmen för varje uruguayare, av tradition har staten varit den största arbetsgivaren, man får ett arbete för livet och i gamla tider ärvdes de statliga tjänsterna av barn till de som innehade tjänsten. En känd förvaltningsmodell som har ärvts från Spanien och ännu tidigare från Rom, där klientelism skapade ett komplext lojalitetssystem som var föregångare till feodalismen.

Vänsterkoalitionen som styr landet sedan flera år tillbaka försöker ändra på statens förvaltning och på hur staten fungerar men dessa gamla traditioner av svågerpolitik och brist på transparens är svåra att bryta.

Och de svarta är offer för detta politiska rävspel.

Men igår, på llamadas, där alla trummade och dansade, var gatorna deras rike.