Under sitt tvådagarsbesök vid den 8 mars passade Catherine Ashton på att träffa sju människo- och kvinnorättsaktivister såsom Narges Mohammadi samt Gohar Eshghi modern till Sattar Beheshti, den 35-åriga bloggare som dog i häkte 2012.

Mötet skedde på Österrikes ambassad i Teheran, utan de iranska myndigheternas tillstånd. Detta har upprört regimen i högsta grad och utrikesministerns talesperson, Marziyeh Afkham, har kritiserat Ashton starkt för hennes besök med iranska medborgare som skedde utan regimens övervakning.

– EU driver ett selektivt dubbelspel i sitt förhållningssätt till den viktiga frågan om mänskliga rättigheter. Detta kommer att öka vår nations misstänksamhet mot väst och kommer inte att förbättra relationerna mellan Iran och EU, sade hon.

Parlamentets talesman Ali Larijani har också visat stort missnöje med Ashtons möte med aktivisterna och kallat hennes agerande för ”tjuvaktigt samt diplomatiskt opassande”. Han sade att hon har lagt sig i Irans interna angelägenheter. Mehdi Kochakzadeh, en högljudd parlamentsledamot, kallade Ashton för ”hagga” som han menade kommit till landet och läxat upp om mänskliga rättigheterna. Han sade att Ashton har förolämpat regeringen och trampat på landets självständighet.

Ashton har i ett uttalande sagt att fokus på de mänskliga rättigheterna var en del av syftet med hennes besök. Hon förklarade att hon valde att träffa aktivister och journalister på den internationella kvinnodagen, och att hon pratade om kvinnors situation.

Nu finns det även stora skyltar ute på gatorna som jämställer Ashton med den tidigare irakiske diktatorn Saddam Hussein och Irans dåvarande ärkefiende. Budskapet är att Ashton och väst ljuger om kring frågor kopplade till mänskliga rättigheter och att de är lika grymma som Saddam Hussein.