Billie Holiday föddes som Eleanora Fagan den 7 april 1915 i Philadelphia och skulle alltså ha fyllt 100 år i veckan. Detta har föranlett bland annat att hennes namns inskrivits utanför Apollo-teatern i Harlem.
Holidays liv tyngdes liksom många andra legendariska jazzsångares av stora svårigheter. Efter en barndom där Holiday åkte in och ut på uppfostringsanstalter och tonår då hon bland annat tvingades arbeta som prostituerad och upplevde sin första fängelsevistelse som fjortonåring gjorde hon karriär som sångerska i Harlems nattklubbar. Där tog hon sitt artistnamn, Billie från skådespelaren Billie Dove och efternamnet från sin far Clarence Holiday.
På klubben Covan's träffade hon producenten John Hammond som hjälpte till att ordna hennes första inspelning 1933, då var hon 18 år gammal. En av sångerna "Riffin' the Scotch," blev hennes första hit.
När Holiday kontrakterades av Artie Shaw blev hon en av de första svarta sångerskor att sjunga i ett vitt band och turnera i södra USA. Under sin korta tid med bandet tilläts hon inte att sitta i baren eller matsalen med de andra bandmedlemmarna och tvingades använda personalhissarna på hotellen. Till slut lämnade hon bandet. Den enda inspelningen som finns från denna tid är "Any Old Time".
1939 sjöng Holiday en sång om lynchning, "Strange Fruit", skriven av den fackföreningsaktiva judiska läraren Abel Meeropol. Holidays dåvarande skivbolag Columbia records fann ämnet för känsligt för att spelas in. Istället spelade hon in den med Commodore Records. Trots att radiokanalerna gav sången nästan ingen speltid blev den en av Holidays största försäljningssuccéer.
1941 spelade hon in "God Bless the Child" som 1976 inkluderades i Grammy Hall of Fame.
När hon var som mest framgångsrik 1947 hamnade hon i rättsliga problem på grund av heroinmissbruk. De återstående åren av hennes liv kantades av drogmissbruk och rättsliga tvister men hon gjorde hon turnéer i Europa, bland annat anordnade av Lasse Hellström, och spelade in skivor som blev mycket populära.
Hon dog den 17 juli 1957.
