När Howard University – ett universitet som alltid har haft en stark afroamerikansk profil – i helgen skulle möta sina rivaler Hampton University i en av de viktigaste matcherna under säsongen knäböjde hela laget i amerikansk fotboll, liksom hela cheerleadinglaget, när nationalsången framfördes. ”En hyllning till Howard University Cheerleaders för att de utnyttjar sin rätt att knäböja under nationalsången”, skriver Zachary Johnson som tagit bilden som har spridits flitigt under helgen.

Sedan Colin Kaepernick, amerikansk fotbollsspelare för San Fransisco 49ers för omkring en månad sedan vägrade att stå upp, och i stället knäböjde under nationalsången i protest mot behandlingen av svarta i USA och mot det dödliga polisvåldet mot svarta och icke-vita i landet har protesterna spridit sig till allt fler lag och många olika spelare på olika nivåer, från high school- och collegenivå till professionell nivå. I fredags deltog high school-laget Garfield i protesten, skolan som ligger i Seattle har en hög andel elever från minoriteter:

– Vi pratade om saker som har hänt, som händer i samhället och unga män berättade om den sociala orättvisa de möter dagligen och tränare berättade om saker de varit med om. Och genom det samtalet bestämde sig spelarna för att göra det här. Att delta i den här rörelsen, säger lagets tränare Joey Thomas.

Torsdagen för knappt två veckor sedan protesterade Brandon Marshall, amerikansk fotbollsspelare i NFL-laget Denver Broncos genom att knäböja under nationalsången i stället för att stå upp medan The Star Spangled Banner spelades inför en match mot Carolina Panthers, och bara dagar senare förlorade han två sponsorer på grund av det.

– Jag är mot social orättvisa. Jag är inte mot militären, polisen eller USA överhuvudtaget. Jag är mot social orättvisa, sade han efter matchen till journalister, rapporterar The Guardian.

Hans klargörande spelade dock ingen roll för sponsorerna CenturyLink, och Air Academy Credit Union, vars ordförande Glenn Strebe senare meddelade på Facebook att de inte längre kommer att använda honom som talesman och att företaget avslutat avtalet. ”Även om vi respekterar Brandons yttrandefrihet så är hans agerande inte representativt för vår organisation och våra medlemmar.”, skrev Strebe. Samtidigt har han fått nya sponsorer. I förra veckan meddelade hiphopmogulen Russel Simmons som startade Def Jam Recordings och som nu är vd på Rush Communciations att om andra drar sig ur sponsoravtal med Marshall är de redo att ta vid. Även PG Sports ska ha erbjudit honom ett sponsoravtal den senaste veckan.

I söndags fortsatte Brandon Marshall sin protest när han återigen knäböjde under nationalsången inför matchen mot Indianapolis Colts och möttes av både heja- ocb burop.

– Det är ett nationellt samtalsämne. Folk säger att det kommer att dela vårt land och jag tror att det kommer att göra precis det motsatta, sade han efter matchen.

Och i söndags för en dryg vecka sedan när säsongspremiären sammanföll med 15-årsdagen av terrorattackerna var det många spelare i olika lag som på olika sätt deltog i protester. Hela laget, inklusive tränaren, i Seattle Seahawks krokade arm inför matchen mot Miami Dolphins och i Miami Dolphins var det fyra spelare som knäböjde under nationalsångens framträdande. I New England Patriots höll både Devin McCourty och Martellus Bennett upp sina knutna nävar, dock inte under själva nationalsången utan när den just avslutats.

– Som spelare respekterar vi nationalsången. Många av killarna har vänner och familjemedlemmar som är soldater och tror på vad folk kämpar för, men det finns också killar som tror på att använda vår plattform för att försöka vara ledargestalter och bidra till förändring i landet. Vi älskar det här landet, men det betyder inte att vi inte kan förbättra det, sade Devin McCourty efteråt till sportkanalen ESPN.

Seattle Seahawks armkrok har dock inte setts av alla som en protest i samma anda som de andra. Jason Johnson skriver i The Root att den är ovärdig Kaepernicks protest och menar i en artikel att laget lika gärna hade kunnat skriva ”Alla liv är värdefulla” – den slogan som använts i reaktion på den sociala proteströrelsens paroll ”Svarta liv är värdefulla” – Black Lives Matter. Johnson skriver: ”Kaepernicks agerande har inspirerat fans och lett till ett konkret stöd för frågor som rör social rättvisa. NFL är vid en brytpunkt mellan aktivism och underhållning som inte har setts i modern tid.” och menar att Seahawks armkrok och budskap om enighet spelar rakt i armarna på de som vill att kamp för social rättvisa ska underordnas kravet om att vita inte ska känna sig skuldbelagda för rasismen i landet.

Även fotbollsspelaren Megan Rapinoe har knäböjt i protest mot behandlingen av svarta i landet och till stöd för Kaepernick.

– Det var en liten gest till Kaepernick och allt han står för just nu. Jag tycker det är ganska vidrigt hur han har behandlats och hur mycket av media har bevakat det och fick det att handla om något som det inte handlar om, sade hon och efterlyste en mer eftertänksam dialog om frågor som rör rasism i landet, sade hon för ett par veckor sedan.