Bland finalisterna finns namn som Matilda Brinck-Larsen från Sandarna BK lag C som på Heden i Göteborg håller fotbollsträningar för nyanlända och ensamkommande, Adnan Bainca från Unite People och Varbergs BoIS som under 2016 samlade sammanlagt 1 800 unga – både nyanlända och etablerade – för fotbollsträning på lördagskvällarna, Stig Larsson från Axvalls IF som jobbar att hela bygden ska med och som tillsammans med andra pensionärer rustat upp idrottsplatsen Axvalls IP och som bjudit in nyanlända till klubben. Här finns också Sevana Bergström från Ronja FK och Tjejers rätt i samhället (Tris) som startade Ronjabollen för fem år sedan. Projektet vänder sig till tjejer vars livsutrymme begränsas, och arbetar för att motverka hedersproblematik. Ytterligare en finalist är llham Abdalla som i Araby i Växjö i flera år arrangerat fotbollsträningar för tjejer och kvinnor som annars skulle stå långt ifrån idrottsrörelsen, och ”gjort sporthallen till en frizon”.

– Vi har samlat in nomineringar sedan vi startade stiftelsen i juni förra året, och vi har fått in massa fina förslag på folk som jobbar med fotboll och integration. Nu bjuder vi in finalisterna tillsammans med andra gräsrötter som vi varit i kontakt med under året. Det kommer att finnas mycket värme där, både från scenen och från deltagarna, säger David B Larsson.

Fotboll som inspiration

Sverige United delar ut både bidrag och stipendier till personer och projekt som använder fotboll som verktyg för att jobba för integration. Stiftelsen verkar för att nyanlända och etablerade svenskar ska få möjlighet att mötas på fotbollsplanen. På torsdag delas tre stipendier ut, Guldhanden, Silverhanden och Bronshanden om 50 000, 30 000 och 20 000 kronor vardera. Över hundra nomineringar har kommit in, som sedan gallrades ner till ett 30-tal, och sedan valdes slutligen finalisterna ut.

– Alla finalisterna är med i kraft av sin prestation, men vi har också försökt få in en representation med både kvinnor och män, olika åldrar och bakgrund.

– Vi har gjort research om varje enskild kandidat för att kunna göra en bra bedömning, och vår priskommitté har slutligen valt ut vilka som får stipendierna.

Stipendierna går till personerna och inte specifikt till verksamheten – tanken är att mottagaren ska ha stor frihet att själv avgöra vad hen vill göra med pengarna. Detta, förklarar David B Larsson, eftersom eldsjälar ofta har lagt ner inte bara mycket tid utan även pengar för att dra igång och driva sina projekt:

– Stipendierna får de helt utan några pekpinnar från oss, vill man satsa på verksamheten går det bra, vill man åka på semester är det ok det med.

Syftet med stipendierna är också att uppmuntra personer som kanske annars inte skulle fått den uppmärksamhet de och deras arbete förtjänar:

– Att ge dem driv att fortsätta men också att fortsätta sprida deras engagemang och sprida de här positiva krafterna och genom det ge en motbild till den ofta negativa bilden om migration och invandring som finns. Det går att göra mycket gott med enkla medel, och fotbollen kan också vara en inspiration för hur man kan jobba med det här inom andra områden, säger David B Larsson som bara ett knappt år innan han började jobba med Sverige United var med och drog igång ett annat projekt med ett snarlikt namn Unite Stockholm, som också det använder fotboll som medel för att jobba med ensamkommande och nyanlända unga. Men likheterna i namnen är en ren slump. Svante Elfving som tog initiativ till Sverige United jobbar inom näringslivet men har tidigare varit styrelseledamot i IF Elfsborg, men bestämde sig för ett par år sedan för att göra något mer.

– Han fick övertygelsen om att göra något mer med social bäring, och då bestämde han att ville göra något i den här stilen, säger David B Larsson som tidigare jobbade som journalist, och framför allt som fotbollsjournalist.

– Jag tycker fotbollen är kul men framför allt gillar jag människorna bakom den, jag sökte något som kändes mer meningsfullt som person, jag ville ha fotbollen kvar men använda den till något mer djupgående.

Ny livskraft genom nyanlända

Galan på torsdag är den första som hålls, planen är att verksamheten sedan ska fortsätta under åtminstone tio år. Löpande under året delar stiftelsen också ut bidrag till verksamheter som jobbar för att skapa mötesplatser genom fotbollen. Förutom stipendie- och bidragsdelen i Sverige United finns också en kommunikationsdel för att sprida initiativen.

– Vi har flera exempel på när vi har gått in och stöttat ett projekt så har lokaltidningen valt att skriva om det, på det sättet öppnar det nya dörrar, säger han och förklarar att det lokala näringslivet då får upp ögonen för ett projekt, samt att det också ofta lockar nya volontärer som vill jobba med det.

– Det sker många fina projekt över hela landet, allt ifrån enskilda korplag till stora satsningar i föreningar med många medlemmar, vi ser många projekt på landsbygden där idrottsrörelsen har fått nytt liv. En av de nominerade kommer från en ort som inte hade haft seniorlag på tolv år men när det kom en flyktingförläggning till platsen fick till de till det, det ger ny livskraft åt många orter och föreningar.