USA:s simförbund kritiseras hårt i en ny rapport för att förbundet underlåtit att agera mot tränare som sexuellt förgripit sig på minderåriga simmare under lång tid. En av de som utsatts är tidigare VM-guldmedaljören Ariana Kukors som genom att berätta sin historia hoppas kunna förhindra ytterligare övergrepp inom sporten.
– Hur kan vi höja kunskapen kring detta?, säger hon i en intervju med Huffington post.
Det var i fredags i förra veckan som The Southern California News Groups rapport publicerades i Orange county register i vilken hård kritik riktas mot simförbundets ledning. Detta för att de enligt rapporten länge har tillåtit en kultur där tränare och andra med en maktposition inom sporten kunnat begå sexuella övergrepp mot minderåriga. Ofta har det handlat om att äldre män som varit tränare har groomat och inlett sexuella förhållanden med minderåriga simmare. Inte ens på direkta anklagelser från drabbade har ledningen, i flera fall, agerat. En av de som pekas ut som ansvariga är den nu avlidne tidigare chefen för simförbundet, Chuck Wielgus.
Wielgus dog i april 2017 och enligt rapporten ska han och andra i ledningen underlåtit att agera mot åtminstone elva fall av misstänkta sexuella övergrepp begångna av framgångsrika tränare. En annan som pekas ut som ansvarig är Susan Woessner, som nu är chef för förbundets Safe sport, den avdelning som alltså ska verka för att skydda idrottare från bland annat sexuella övergrepp. Under torsdagen i förra veckan avgick hon efter kritiken i rapporten. Advokaten Bob Allard som representerar flera olika simmare som fallit offer för sexuella övergrepp inom sporten kräver att hela förbundets ledning omedelbart avgår.
En övergreppskultur
The Southern California News Group har gått igenom hundratals mejl, rättegångsprotokoll, polisförhör och andra myndighetsdokument och tar i rapporten upp att 252 tränare och andra som jobbat inom förbundet antingen har gripits eller åtalats av myndigheter för sexuella övergrepp eller att förbundet vidtagit åtgärder mot dem. Sammanlagt har dessa 252 förövare utsatt 590 personer, varav några offer inte ens hade börjat skolan när övergreppen skedde. Chuck Wielgus tog över ledningen av simförbundet 1997 och under de tjugo år han ledde förbundet gjordes lite eller inget för att agera mot den övergreppskultur som rådde och som dåvarande ordföranden för USA Swimming, Ron Van Pool, varnade för redan 2005. Han menade då att förbundet behövde agera kraftfullt för förhindra sexuella övergrepp inom sporten.
– USA Swimming är skrämmande långt efter i den här processen och det finns de som skulle vilja att vi fortsätter på det viset, sade han då enligt OCR.
Styrelsemedlemmar av förbundet ska enligt rapporten ha känt till fall där tränare haft sexuella förhållanden med minderåriga, och därmed gjort sig skyldiga till våldtäkt av barn, även under landslagets deltagande i stora internationella tävlingar. Rapporten tar också upp att förbundet har en lista på över 30 tränare som sedan 2010 gripits eller åtalats för olika typer av sexualbrott men att bara sex av dessa förbjudits att verka som tränare av förbundet.
Ariana Kukors berättar
Några av de simmare som har trätt fram och berättat om övergrepp är Laura Weiss och Jancy Thompson som berättat för tv-kanalen CNN:s Inside edition om tränare som förgripit sig på dem och hur det har påverkat deras liv. En annan är VM-guldmedaljören Ariana Kukors som den 9 februari publicerade en berättelse om det destruktiva förhållande som hennes tränare gradvis inledde med henne som minderårig. Hon har berättat att hennes tränare började sin grooming (förberedelse för sexuella övergrepp) av henne redan då hon var 13 år, genom att bland annat intensivt skicka sms till henne, ibland med uttalat sexuella undertoner och frågor.
När hon var 15 så frågade han efter ett träningspass om hon hade några underkläder på sig. När hon var 16 började han, som var mer än dubbelt så gammal, ta på henne och kyssa henne: ”Det var året då förhållandet blev sexuellt. Jag hade aldrig tidigare varit kroppsligt nära någon men nu fann jag mig ensam med honom, involverad i sexuella handlingar och jag försökte dölja hur generad jag var när han satt i kvinnornas omklädningsrum och tittade på när jag duschade. Men han sade att han älskade mig, och jag trodde att han hade nyckeln inte bara till min simkarriär utan även till hela mitt liv.”, skriver Ariana Kukors på hemsidan bland annat.
– Om jag räddar en person som just nu utsätts för grooming, om jag har en dialog med en förälder om något de oroar sig för vad gäller deras barn och barnets tränare. Om jag kunde åstadkomma det så är det värt det, trots smärtan, sade hon nyligen i en filmad intervju med OCR.
Hennes tidigare tränare Sean Hutchinson har inte åtalats för något brott och nekar till att ha haft en sexuell relation utan samtycke med Kukors. 2010 publicerades en artikel i Washington Post om att tränaren skulle ha haft en sexuell relation med simmaren han tränat sedan hon var 13 och i januari 2011 blev Ariana Kukors utfrågad av förbundets anlitade utredare om de hade ett förhållande. ”Jag var rädd. Jag ljög. Jag hade aldrig någonsin känt mig så ensam i mitt liv.” skriver hon. Några veckor senare lades utredningen ner och förbundet gjorde ett uttalande om att alla rykten om Sean Hutchinson var rena lögner. En av de som bistod i utredningen av Hutchinson var Susan Woessner, som nu alltså har avgått. Det har nu kommit fram att hon och Hutchinson några år innan utredningen hade kyssts, något hon inte informerade utredningen om. Woessner nekar dock till att de två någonsin haft ett sexuellt förhållande.
Jämförs med fallet Nassar
Ariana Kukors skriver att hon aldrig hade tänkt att berätta vad som hänt henne eftersom all hennes energi gick till att helt enkelt överleva. ”Men med tiden har jag insett att berättelser som min är för viktiga för att inte skrivas ned. Inte för att du ska känna till min berättelse utan för de små flickor och pojkar vars liv och framtid hålls i hårt grepp av en fruktansvärd, mäktig och manipulativ person. Så att de inte ska behöva gå igenom samma smärta, trauma, skräck och övergrepp. Så att deras föräldrar, mentorer eller målsmän ska bli bättre på att upptäcka tecknen på att någon utsätts för grooming och förstår dess tragiska konsekvenser innan det är för sent.” Till Huffington Post säger hon i en intervju att USA Swimming nu måste utreda hur detta kunde pågå så länge:
– Vilka tecken missades? Hur kan vi förändra miljön som har gjort det möjligt för detta att förekomma? Hur har vi kunnat missa allt detta så länge? Hur kan vi höja kunskapen kring detta?
Övergreppen som har pågått inom simförbundets verksamheter har jämförts med fallet Larry Nassar, den tidigare landslagsläkaren för USA:s gymnastikförbund som nyligen dömdes till livstids fängelse för sexuella övergrepp mot flera än 130 kvinnor, övergrepp som ofta skedde när de var kvinnorna var minderåriga. Ariana Kukors säger att det var stärkande att se alla konfrontera sin förövare när de vittnade mot Larry Nassar i en mycket uppmärksammad rättegång då domare Rosemarie Aquilina upplät rättssalen till alla de kvinnor som ville berätta om övergreppen de utsatts för. På frågan om hon ser några likheter mellan Hutchinson och Nassar svarar Ariana Kukors:
– Den gemensamma nämnaren jag hela tiden ser är att det är någon som har en maktposition och som barnet ser upp till.
Nya övergrepp avslöjas
Förbundet USA Swimming offentliggjorde 2013 en lista över tränare som förbjudits delta i förbundets verksamheter, från tävlingar och från tränarroller på anslutna simföreningar. På den listan finns nu 149 tidigare tränare som stängts av på livstid. I januari i år sattes tre nya namn upp på USA Swimmings lista över verksamhetsförbud – Nathan Weddle, James Cutrone och Christian Valcarce. Weddle greps i december förra året för våldtäkt mot minderårig efter att ha haft en sexuell relation med en femtonåring som han var tränare till. Cutrone och Vlacarce greps hösten 2017 för innehav av dokumenterade sexuella övergrepp på barn, barnpornografi, rapporterar SwimSwam. I februari i år dömdes simtränaren Patrick Roland Hamilton till sex dagars fängelse för att ha ofredat en 13-årig flicka, och har av förbundet förbjudits att verka på livstid.
