Många krigsberättelser har genom historien varit manlig berättelser, men det finns också undantag. Ett av dem är just Maaza Mengistes historiska krigsskildring från Abessinien. Kriget mellan Italien och Etiopien, som pågick från oktober 1935 till februari 1937, skildras i boken Skuggkungen utifrån kvinnornas perspektiv.

Liksom författarens egna gammelfarmor Getey var det många etiopiska kvinnor som stred i kriget mot Italien och fascisterna under det italienska invasionskriget, även kallat det andra italiensk-abessinska kriget. Dessa stridande kvinnor står i fokus i Skuggkungen.

Här får vi följa den unga flickan Hirut som arbetar i den etiopiska soldaten Kidanes familj. Hon har ett gammalt gevär hon har ärvt som enda ägodel från sin fader och som alla vill ha. Geväret och dess enda patron följer med som en röd tråd genom hela berättelsen.

När kriget börjar ger sig Kidane iväg med de soldater han samlat ihop. De är illa utrustade, men känner till marken de rör sig på, ett litet ljus mot bakgrund av hur överlägset rustade och tränade de italienska soldaterna som är i antågande är.

Kejsaren Haile Selassie flyr efter italienarnas invasion till Storbritannien och det blir allt svårare för hans landsmän att hålla uppe försvaret. Då kommer Hirut på att en skuggkung skulle kunna få liv i stridsmoralen. Hon övertalar en jordbrukare att klä ut sig och blir själv hans lärare och soldat.

Vid det här laget har kvinnorna sedan länge vägrat inordna sig i den organisering av soldatlivet som männen hänvisat dem till. Det vill säga skaffa mat och bränsle och följa männen och se till att de har allt de behöver.

Istället organiserar de sig, samlar in vapen och smider stridsplaner till försvar och bakhåll.

Det är en fascinerande berättelse där kvinnorna trots den hårda verkligheten, de extrema levnadsvillkoren, våldet och de patriarkala strukturerna som finns vägrar spela biroller i sina egna liv.

Men krig är krig. Mengiste skildrar det hänsynslösa och fruktansvärda det medför på ett ypperligt vis. Brutalt och realistiskt utan att förlora det medmänskliga. Och efter ett tag är både Hirut och hennes husmor Aster, som lett en grupp kvinnliga soldater, tillfångatagna. Trots de vedervärdiga omständigheterna, bristen på mat och ingen utsikt till att kunna bli räddade, vägrar de båda släppa taget. Och de överlever.

Läsarupplevelsen är en svindlande färd genom ett historiskt skeende och meningslöst krig som trasar sönder ett redan fattigt land och tvingar människor ifrån varandra. Och där ingen är vinnare.

FAKTA/Abessinien

Abessinien (i dag Etiopien) var vid krigsutbrottet i praktiken det enda självständiga landet i Afrika, resten var besatta eller kontrollerades på andra sätt av kolonialmakter. Kejsaren Haile Selassie flydde undan kriget till Storbritannien. Italien beskrivs som segrare i kriget efter att ha använt stridsgas. Under andra världskriget år 1941 återfick Abessinien tillbaka sin självständighet.

FAKTA/Författaren

Maaza Mengiste föddes i Addis Abeba, Etiopien, men lämnade landet redan vid fyra års ålder tillsammans med sina föräldrar. Därefter bodde hon i Kenya och Nigeria innan hon kom till New York. Hon ses som en av de mest begåvade unga rösterna från den afrikanska kontinenten och har nominerats till Pushcart Prize och utsetts till ”New Literary Idol” av New York Magazine.

Skuggkungen
Av Maaza Mengiste
Översättning Örjan Sjögren
Bokförlaget Tranan
528 sidor