Michelle O’Neill utsågs slutligen till Nordirlands försteminister i lördags, och lovade att representera alla nordirländare, såväl de som ser sig som brittiska som de som identifierar sig som irländare eller annat. 

– Vi måste få maktdelningen att fungera eftersom vi gemensamt har ansvar för att leda och leverera för hela vårt folk, varje samhällsgrupp, sade hon i lördags, rapporterar Sky News. 

Hennes Sinn Féin blev Nordirlands största parti i lokalvalet i maj 2022 och hon skulle formellt ha utsetts till försteminister redan då. Men sedan dess har det största unionistpartiet Democratic Unionist Party (DUP) – som vill fortsätta att tillhöra den brittiska unionen – vägrat ta plats i lokalparlamentet och lokalregeringen och därmed förhindrat det lokala styret att fungera. Efter nya förhandlingar kring det så kallade Windsoravtalet, som är en del i hur handeln ska skötas efter brexit, har DUP nu gått med på att ta plats i Stormont. 

Oklart om folkomröstning kring återförening

På måndagen besöks Stormont av både Irlands taoiseach (regeringschef) Leo Varadkar och Rishi Sunak, den brittiske premiärministern. Inför DUP:s återgång till Stormont har den brittiska regeringen understrukit att den inte ser att en folkomröstning kring ett återförenat Irland finns på horisonten. Enligt fredsavtalet ska den brittiska regeringen utlysa folkomröstning i frågan om det verkar finnas tillräckligt stort stöd för det.

– Jag ifrågasätter verkligen vad den brittiska regeringen har sagt i det dokumentet, för valet av mig till posten som försteminister visar den förändring som sker på den här ön, säger hon till Sky News, och förklarar att hon inte ser något skäl till att inte både ta itu med de akuta frågorna kring utbildning och sjukvård för Nordirland här och nu, och att blicka framåt mot den konstitutionella frågan:

– Vi kan ha maktdelning, vi kan göra den stabil, vi kan jobba tillsammans vad gäller offentliga sektorn, och det medan vi samtidigt jobbar för våra lika legitima strävanden.

Michelle O’Neill är vice ordförande för det republikanska partiet Sinn Féin, den politiska grenen till IRA som till i början av 1990-talet väpnad kamp för ett återförenat Irland. Nordirland som nyligen firade hundra år var resultatet av delningen av ön Irland, och upprättades för att säkra en protestantisk majoritet. Att det nu är en katolsk republikan, nationalist och kvinna som leder Nordirland har stor symbolisk betydelse, något Michelle O’Neill också lyfte i lördags:

– Att en sådan dag någonsin skulle komma hade varit otänkbart för mina föräldrar och farföräldrars generationer, säger hon till Sky News och fortsätter:

– Denna plats som vi kallar vårt hem, denna plats som vi älskar, Norra Irland eller Nordirland där du kan vara brittisk, irländsk, båda delarna eller inget, är en bild under förändring, sade hon och syftade bland annat på hur nordirländare sedan fredsavtalet skrevs under 1998 har möjlighet att söka såväl irländskt som brittiskt pass.  

Möttes av stereotyper som tonårig mamma

Michelle O’Neill har berättat hur hon betraktades som ”pestsmittad” när hon som 16-åring blev gravid, samtidigt som hon gick i en katolsk flickskola, något som fortfarande på 1990-talet var tabubelagt. Men med hjälp av såväl sin partner som sin familj – hennes mamma hjälpte henne att ta hand om barnet så att hon själv kunde gå i skolan – kunde hon ta sig igenom svårigheterna och avsluta sina studier. 

– Jag hade tur för jag hade starkt stöd från familjen, men min erfarenhet formade den kvinna jag är på grund av attityderna ibland då. 

– De kategoriserade en – en väldigt stereotyp syn på en tonårsmamma, säger hon till Belfast Telegraph.

Michelle O’Neill har trots sin nya titel i princip tjänstgjort på samma nivå tidigare. Enligt fredsavtalet från 1998 utser de två största partierna Stormonts försteminister liksom vice försteminister, positioner som trots namnet har samma makt, och som bara fungerar om båda platser är utnämnda. Detta för att förhindra att en befolkningsgrupp ska dominera lokalstyret, som skedde under större delen av 1900-talet då protestantiska unionister hade oproportionerligt mycket makt på bekostnad av Nordirlands katoliker och nationalistiska befolkning som strävade efter ett återförenat Irland. 

Tidigare har Michelle O’Neill innehaft vice försteministerposten, samtidigt som DUP:s tidigare ledare Arlene Foster innehade försteministerposten. Båda har vittnat om att de som kvinnor utsatts för sexism och enligt Michelle O’Neill kunde de stötta varandra i detta. Samtidigt kallade Foster O’Neill för en ”attraktivt blondin” vid ett tillfälle, något Foster aldrig har bett om ursäkt för. Nu kommer O’Neill också att dela arbetet med en kvinna, då DUP:s Emma Little-Pengelly kommer att inneha vice försteministerposten.