Miljontals unga människor i Syrien riskerar att i praktiken bli en förlorad generation. Det är en av slutsatserna i Unicefs nyligen utgivna larmrapport Under Siege, om läget efter tre år av konflikt som gjort landet till världens farligaste plats att vara barn på.
Längs med gatorna i det välbärgade området Hamra i den libanesiska huvudstaden Beirut strövar en grupp syriska pojkar omkring. De är alla mellan 7 och 11 år, många av dom är klädda i säckiga byxor och smutsiga skjortor. Några kånkar på skoputsarlådor. Andra försöker sälja röda rosor eller plastleksaker till förbipasserande.
Det är en vanlig syn i Libanon nuförtiden och det här är verkligheten för många syriska barn i spåren av konflikten i deras hemland.
Bara sen i mars förra året har antalet syriska flyktingbarn mer än fyrdubblats till 1,2 miljoner enligt en ny rapport från Unicef. Det betyder att var tionde syriskt barn har flytt sitt hemland.
De syriska familjer som lyckas ta sig till grannländer som Libanon, Turkiet, och Jordanien är under allt större press.
Barn sätts i arbete för att hjälpa till att skrapa ihop pengar till familjen. Unicef uppskattar att en tiondel av de syriska flyktingbarnen i dag arbetar och att var femte av de syriska flickorna i Jordanien tvingas att gifta sig vid tidig ålder.
Barnens framtid står på spel
Siffrorna i rapporten Under Siege ger en dyster prognos och framtidsbild. Enligt Unicef har antalet syriska barn som drabbats av kriget på olika sätt mer än fördubblats från 2,3 miljoner till drygt 5,5 miljoner sen förra året.
De syriska pojkarna med skoputsarlådor på Beiruts gator är troligen några av de 5,5 miljoner krigsdrabbade syriska barn som befinner sig i en svår situation antingen i Syrien eller i grannländerna. Med ett kollapsande sjukvårdssystem och det syriska utbildningssystemet i fritt fall kombinerat med faktorer som psykisk ohälsa och svår fattigdom står dessa barns framtid på spel, varnar organisationen.
Antalet barn som drivits på flykt inom Syrien har enligt rapporten mer än tredubblats från 920 000 till nära 3 miljoner sen förra året. En miljon barn tros bo i belägrade eller svåråtkomliga områden i Syrien.
FN beräknar att minst 10 000 barn dödats i den rasande konflikten.
En syrisk läkare, doktor Mohammad, som jag träffade i Beirut härom månaden beskrev hur det var vanligt att få in barn med svåra skador på det fältsjukhus i den belägrade Damaskusförort där han arbetade innan han blev tvungen att fly landet.
Han tänker ofta på den 9-årige pojke som kom till fältsjukhuset med granatsplitter i magen och en svår huvudskada. Doktor Mohammad visste att det inte skulle gå att rädda pojkens liv med den dåliga utrustning som fanns på fältsjukhuset. Det enda han kunde göra var att lugna pojken och hålla honom i handen tills han avled, berättar han med tårar i ögonen.
Nära kollaps
Unicef konstaterar i sin rapport att Syrien ”efter tre år av konflikt och oro är en av de farligaste platserna på jorden att vara barn på.”
Doktor Mohammad är en av många syriska läkare och sjukvårdare som flytt landet. Hans oro för den växande folkhälsokris som breder ut sig i skuggan av konflikten i grannlandet är stor. I synnerhet oroar han sig for barnen.
Efter mer än tre års hårt krig är det syriska sjukvårdssystemet nära en total kollaps. Runt 60 procent av syriska sjukhus tros ha förstörts eller skadats. Sjuttio procent av vårdcentralerna i de hårt utsatta provinserna Raqqa, Deir Ezzour och Homs är antingen skadade eller i obrukbart skick, skriver Unicef i sin rapport.
Barn är särskilt i riskzonen i folkhälsokrisen. Syriens ordinarie vaccinationsprogram har till exempel inte kunnat genomforas eftersom så många syriska familjer tvingats på flykt. Antalet vaccinationer i Syrien har rasat från 99 procent till 52 procent under de senaste tre åren, enligt UNICEF.
Så barnen i regionen löper nu betydligt större risk för att drabbas av sjukdomar som polio och mässling.
WHO har redan bekräftat flera fall av polio i Syrien.
Oåterkallelig förlust
Rapporten slår också larm om hur allt färre syriska skolbarn har tillgång till utbildning. Nära tre miljoner syriska barn i Syrien och i grannländerna går i dag inte i skolan, enligt Unicef. Den siffran omfattar runt hälften av Syriens invånare i grundskoleåldern.
Under tiden fångas barn upp i kriget i en allt högre utsträckning. Pojkar, en del så unga som 12 år rekryteras för att hjälpa till i striderna, enligt Unicef.
En del barn har också utsatts för tortyr och sexuella övergrepp, bland annat for att tvinga fram bekännelser, eller för att öka trycket på familjemedlemmar och anhöriga att kapitulera.
Fortsätter konflikten i ett år till så kommer kostnaderna för Syriens unga att bli mycket höga, varnar rapporten.
”Det kommer att innebära en oåterkallelig förlust av den kompetens och förståelse de kommer att behöva som vuxna for att spela sin roll i återuppbyggnaden av sitt land och i återställandet av stabiliteten i regionen. Miljontals unga människor riskerar att i praktiken bli en förlorad generation,” skriver Unicef.
