Greta Gustafsson växte upp i ett rum och kök på Blekingegatan i Stockholm tillsammans med sina föräldrar och två syskon. Efter att ha medverkat i reklamfilmer fick hon en roll i Gösta Berlings saga och tog 1925 båten över Atlanten till drömmarnas land. I Hollywood blev hon snart en av de mest omtalade och välbetalda skådespelerskorna – men också en av de mest jagade.

I Vinterträdet utgår författaren Ellen Mattson från fakta och berättelser om den verkliga Greta Garbo, men skapar en romanfigur skildrad med den fiktiva sekreteraren Vendela Bergs ögon. Det är mars 1929 och Vendela träffar filmstjärnan av en slump när hon är på väg till Amerika för att arbeta i sin farbrors företag. Mötet ger hennes liv en helt ny riktning. Som Gretas sekreterare gör Vendela allt för att skydda skådespelerskan från uppmärksamhet och hjälper henne att skriva avtal och placera pengar.

Känner sig förföljd

Ljudfilmen ska just göra sitt intåg i Hollywood och champagnen flödar. Drömfabriken marknadsför stjärnorna med spektakulära historier om deras privatliv, bröllop i Las Vegas och vackra lyxhem visas upp. Men Greta gör allt annat än att njuta av strålkastarljuset.

När hotellet där Greta bor barrikaderas av fans och reportrar får Vendela i uppgift att köpa ett hus där skådespelerskan kan få vara ifred. Men snart blänker kikarglas från grannarnas balkonger, i trädgårdens buskar gömmer sig fotografer och okända besökare låtsas ha brådskande nyheter för att nästla sig in i huset. Greta känner sig förföljd. Hon insisterar på att spela in filmscener bakom upphängda skynken, talar aldrig med journalister, umgås sällan med bekanta och låter ingen komma nära. Vissa påstår att skyggheten är ett PR-trick. Vendela vet att den är på riktigt.

I brist på bröllopsbilder florerar rykten om kärleksaffärer med både kvinnor och män. Greta uppvaktas bland annat av motspelaren Nils Asther och manusförfattaren Mercedes de Acosta, men tackar nej till upprepade frierier och säger gång på gång till Vendela att hon aldrig tänker gifta sig.

Utmanar den traditionella kvinnorollen

Efter att ha spelat otaliga roller som fallen kvinna (som dör på slutet) vill Greta göra någonting nytt. Tillsammans med Vendela och Mercedes de Acosta börjar hon planera för en film om drottning Kristina. Ett porträtt av en kvinna som, liksom Greta själv, valde ett liv bortom tidens traditionella kvinnoroll. Vendela försjunker helt i arbetet med manuset och tillbringar timtal på bibliotek. Ellen Mattson skildrar skickligt hur hon sugs in i arbetet med manuset och hur hennes tankevärld blir ett med drottning Kristinas liv och Gretas verklighet.

Men så återgår livet till vardagen och Vendela får besviket se ett helt annat manus filmatiseras. En påhittad kärlekshistoria mellan en spanjor och Kristina vävs in i berättelsen men sin Hollywood-anpassning till trots, visar filmen flera scener där Greta iklädd rejäla byxor och stövlar kysser hovdamen Ebba Sparre och liksom Greta själv intygar att hon aldrig ska gifta sig.

Ellen Mattson skriver i Vinterträdet ett fängslande dubbelporträtt av två unga kvinnor i en berättelse om berömmelse, drömmar och längtan efter att själv få välja och ha makten i sitt liv.